Зарубежный мир чаще всего использовал три модели: англосаксонскую (английскую), континентальную (французскую) и советскую.
Выделение этих моделей основывается в первую очередь, на принципах, лежащих в основе отношений различных органов местной власти между собой и с органами вышестоящей власти. Местные представительные органы, следующие англосаксонской модели (Великобритания, Канада, Австралия, США и др. государства), формально выступают как автономно действующие, в пределах предоставленных им полномочий, и практически не подчиняются вышестоящим органам власти. К тому же в местных органах власти англосаксонской модели отсутствовали уполномоченные центрального правительства с функциями опекунства. Это вовсе не означает, что деятельность местных органов в этом варианте находится вне контроля государства: он осуществляется косвенно, т. е. через суд и центральные министерства и ведомства.
В Великобритании местные органы власти получили большие полномочия еще на рубеже XIX-XX вв., но в 1970-1980-е гг. центральная власть вновь ввела ряд ограничений местного самоуправления (особенно в вопросах финансов и налогообложения).
В США местные органы практически полностью самостоятельные в подведомственных им областях, многие полномочия и сферы деятельности переданы на уровень местного самоуправления и осуществляются без какого-либо вмешательства со стороны не только федеральных органов власти, но и руководящих структур штатов. Причем деятельность местных органов регулируется исключительно законодательством штатов: федеральная власть во взаимоотношения руководства штатов и местной власти практически не вмешивается еще с 1868 г. В конституциях всех штатов имеются статьи, закрепляющие права и обязанности местного самоуправления, однако в разных штатах эти права и обязанности далеко не одинаковы. В этом отношении штаты можно подразделить на две группы.
В первую группу включают штаты, в конституциях которых перечень законодательных норм весьма ограничен (к примеру, Миссисипи, Алабама). К другой группе можно отнести штаты, в конституциях которых вопросы местного самоуправления освещаются всесторонне. Отметим одну деталь. Местное самоуправление в США складывалось на заре американского государства, причем колонисты, проживавшие в небольших поселках, которые тогда преобладали в стране, использовали известные им традиционные формы самоуправления, вывезенные из Англии. Отсюда и разнообразие форм организации местных органов власти, которые успешно функционируют и в настоящее время.
Несколько иной характер имеет континентальная модель, которую нередко называют французской, ибо начала этого варианта местного самоуправления заложила Франция. Ее придерживается и большинство франкоязычных государств, а также целый ряд европейских стран.
Суть континентальной модели состоит в том, что наряду с широкими правами и значительной самостоятельностью местных органов власти сохраняется определенная подчиненность муниципальных звеньев вышестоящим, а порою осуществляется и прямое государственное управление муниципальными образованиями.
Так, до реформы 1982 г. во Франции решения муниципального совета имели силу лишь после утверждения префектом, назначенным государственными органами власти. Более того, префект имел право отменить решения муниципального совета, если они, по его мнению, не соответствовали утвержденному законодательству. В начале 1980-х гг. степень зависимости местного самоуправления от центра во Франции была несколько снижена.
В 1983 г. было принято несколько законов, согласно которым ни один административно-территориальный орган не может осуществлять опеку над другим. Однако по ряду вопросов контроль по-прежнему осуществляется.
В Италии, которая в организации местного самоуправления также опирается на континентальную модель, в ст. 130 конституции страны записано, что руководство областей имеет право осуществлять контроль за законностью актов местных органов власти.
В Швеции наряду с низовым звеном местного самоуправления, представленным коммунами, существует средний уровень (как и во Франции) — лэны. В этих структурах органов местной власти центральное правительство имеет своих представителей, контролирующих их работу.